protagonisti si possono dividere in tre gruppi:
Protagonista storico: Il XVII secolo (1600). 
Manzoni tesse il suo racconto su una base di fatti realmente accaduti durante questo secolo.
Protagonista religioso: La Provvidenza, la mano di Dio.
Protagonisti materiali: Renzo Tramaglino e Lucia Mondella (i "promessi sposi" del titolo). 
Altri due personaggi, 
Fra Cristoforo e la Monaca di Monza, 
sono comunque protagonisti assoluti dei capitoli loro dedicati.