La DA commence communément dans les premiers mois de la vie généralement vers 3
mois, mais parfois dès le premier mois. Elle associe les signes suivants :

 Le prurit : Il est souvent net et responsable de troubles du sommeil dès les premiers
mois. Le grattage manuel est souvent précédé de mouvements équivalents dès le 2e
mois : frottement des joues contre les draps et les vêtements, agitation et
trémoussement des membres et du tronc.

 La topographie des lésions : L'atteinte est symétrique et concerne les convexités des
membres, du visage avec un respect assez net de la région médiofaciale, en
particulier la pointe du nez. Sur le tronc, les lésions s'arrêtent généralement à la
zone protégée par les couches. L'atteinte des plis est parfois notée dès cet âge. Au
cuir chevelu, certains enfants ont une atteinte initialement « séborrhéique »,
comportant des squames jaunâtres, grasses.

 L'aspect des lésions : Il est variable selon la gravité de la DA et le moment de
l'examen (poussées ou rémission). Les lésions aiguës sont suintantes puis
croûteuses, et souvent impétiginisées. Elles sont mal limitées le plus souvent. La
xérose cutanée n'est pas toujours au premier plan. Dans la deuxième année, la peau
tend à devenir sèche de façon plus constante. Dans les formes mineures, les lésions
sont peu inflammatoires et palpables sous forme de rugosité cutanée des convexités.
Les éléments de description les plus utiles pour établir un score lésionnel d'intensité
chez le nourrisson sont : l'érythème, l'oedème (papules oedémateuses), les
excoriations qui témoignent objectivement du prurit, et le suintement associé aux
croûtes qui témoigne de l'acuité des poussées vésiculeuses. Les lichénifications ne
commencent à apparaître que dans l'enfance, mais parfois plus tôt dans la deuxième
année chez les enfants noirs ou asiatiques.