James est né le 30 décembre 1984 à Akron dans l'Ohio. Sa mère Gloria James, alors âgée de 16 ans doit l'élever seule. Elle peine à trouver un emploi stable et déménage souvent. Gloria James autorise LeBron, alors âgé de 9 ans, à habiter chez Frank Walker, un entraîneur de football local pour qu'il grandisse dans un environnement familial stable. LeBron apprend à jouer au basket-ball et joue dans la Amateur Athletic Assocation (AAU) pour l'équipe des Northeastern Ohio Shooting Stars. L'équipe réalise de bonnes performances au niveau local et national grâce à LeBron et ses amis Sian Cotton, Dru Joyce III et Willie McGee. Ils se surnomment le "Fab Four" et se promettent d'aller dans le même lycée.

 LeBron James attire l'attention des médias alors qu'il n'est encore qu'au lycée de Saint.Vincent-Saint.Mary dans l'Ohio. Ses performances individuelles qui portent son équipe lui valent d'être nommé Mr. Basketball de l'Ohio et sélectionné dans la All-USA First Team par le magazine USA Today pendant trois saisons consécutives. Avant sa dernière année de lycée, il tente de contourner le règlement de la NBA qui oblige un joueur à accomplir ses années de lycée avant de pouvoir se présenter à la draft. Sa demande est rejetée mais sa dernière année de lycée est hyper-médiatisée, certains de ses matchs étant retransmis sur des chaînes du câble. Il est alors surnommé the Chosen One par le magazine Sports Illustrated (qui en fait d'ailleurs sa une) et présenté comme un nouvel « héritier » de Michael Jordan. Son record de points au lycée est de 74.

James se déclare éligible pour la draft le 25 avril 2003. Dans la foulée, il signe un contrat de 90 millions de dollars sur sept ans avec Nike. Les Cleveland Cavaliers (que nombre d'observateurs soupçonnent d'avoir saboté volontairement leur fin de saison afin d'obtenir une bonne place à la draft), obtiennent le premier choix de la draft et sélectionnent James.