Cantabria es una comunidad eminentemente costera, como lo demuestra el hecho de que la mayoría de su población vive junto al mar, lo cual conlleva una gran presión humana sobre el litoral. Lo más diferenciador de la costa cántabra respecto al resto de España, con la excecpción de Galicia, es la presencia de rías, que le dan un perímetro más enrevesado; así, Cantabria goza de 1 km de costa por vada 25 km2 de superficie, mientras que el total de España se sitúa en 1 km por cada 126 km2. Estas rías toman nombre propio diferente del de sus ríos; por ejemplo, la ría de Mogro es la desembocadura del Pas, y la ría de Cubas la del Miera. Pronto, la plataforma sobre el mar Cantábrico se deshace en grandes pendientes hacia las profundidades, aguantando sólo entre 15 y 30 km mar adentro.
