Jedną z najważniejszych pierwszych kwestii rozpatrzonych przez Sąd Najwyższy była sprawa Chisholm v. Georgia. W sprawie tej dwóch obywateli stanu Karolina Południowa popierających Koronę Brytyjską podczas wojny o niepodległość Stanów Zjednoczonych wniosło o wypłacenie im odszkodowania przez stan Georgia za skonfiskowany majątek. W swoim werdykcie z 1793 roku sąd uznał konstytucyjne prawo indywidualnych obywateli jednych stanów do wnoszenia skarg na inne stany. Ta kontrowersyjna decyzja zszokowała cały kraj i została wkrótce odwrócona poprzez uchwalenie 11. poprawki do Konstytucji Stanów Zjednoczonych.
Rozpoczęte w Europie w 1792 roku działania wojenne przyniosły kolejny precedens. Prezydent George Washington usiłował zapewnić Stanom Zjednoczonym bezpieczeństwo zachowując w tym konflikcie neutralność i wysłał do Sądu Najwyższego 29 pytań dotyczących traktatów międzynarodowych i prawa międzynarodowego prosząc o pomoc w ich interpretacji. Mimo że w skład Sądu wchodziło wielu doświadczonych dyplomatów, sąd zdecydowanie odmówił. Zdaniem sędziów zgodnie z konstytucją sąd nie miał prawa wypowiadać się w kwestiach będących domeną władzy wykonawczej i wydawać opinii doradczych. Zasada ta obowiązuje do dnia dzisiejszego – Sąd Najwyższy orzeka wyłącznie w konkretnych sprawach sądowych.
